Helme bestanden ursprünglich aus Leder, Kupfer, Bronze, Eisen oder Stahl, aber auch aus verstärkten Textilien und sogar aus Gold. Heute bestehen Helme i. d. R. aus widerstandsfähigem Plastikmaterial, z. B. Kevlar.
Neben der schützenden Funktionen des Helmes, dienen meist spezielle Helme auch der Repräsentation (siehe Paradehelm).
Bei Soldaten dient der Helm nicht mehr dem Schutz vor direkt eintreffenden Projektilen, da deren Durchschlagskraft inzwischen zu groß ist, sondern vor umherfliegenden Splittern, Gegenständen und Querschlägern.